Un troisième prévenu qui a plaidé coupable dans une affaire de fraude grave impliquant la rénovation ratée d’un hôtel de Palm Beach ne purgera aucune peine de prison, a décidé mardi un juge du Connecticut dans une salle d’audience de New Haven.

Gerry Matthews, courtier immobilier du Connecticut âgé de 61 ans, a été condamné à trois ans de probation et à 200 heures de service communautaire pour une accusation de conspiration en vue de commettre une fraude par fil. Il avait plaidé coupable il y a plus de cinq ans dans l’affaire liée à la propriété de l’hôtel Palm House située au 160 Royal Palm Way.

Dans le cadre de leur affaire, les procureurs ont déclaré que Matthews avait aidé son frère, l’ancien promoteur Robert « Bob » V. Matthews, à transférer 1,3 million de dollars par le biais du compte d’épargne commercial de Gerry Matthews dans le Connecticut. Cet argent provenait d’investisseurs étrangers qui avaient investi dans la rénovation de l’hôtel Palm House dans l’espoir d’accélérer l’obtention de leurs cartes de résident permanent aux États-Unis, appelées « green cards », dans le cadre de l’ancien programme fédéral EB-5.

Au lieu de cela, Bob Matthews a utilisé illégalement l’argent des investisseurs à des fins personnelles, ont déclaré les procureurs. Dans l’ensemble, l’énorme fraude et blanchiment d’argent de Bob Matthews auraient escroqué plus de 30 millions de dollars à environ 61 investisseurs étrangers qui avaient investi 500 000 dollars chacun, selon les procureurs. Bob Matthews a utilisé une partie de cet argent pour acheter deux maisons dans le Connecticut, dont une qu’il avait perdue lors d’une saisie immobilière, un yacht et une Maserati, selon le bureau du procureur américain du Connecticut. Parmi d’autres dépenses, Bob Matthews, qui a aujourd’hui 65 ans, a également remboursé ses dettes de carte de crédit personnelles et ses impôts locaux.

Gerry Matthews a aidé Bob Matthews à tromper les investisseurs en l’aidant à garder le contrôle du projet Palm House après avoir découvert la fraude en 2014, ont déclaré les procureurs. Après avoir initialement plaidé non coupable, Bob Matthews a conclu un accord avec les procureurs en 2019 pour plaider coupable. Il a été condamné en juillet à purger plus de cinq ans de prison pour des accusations réduites d’un chef de complot, de transactions monétaires illégales et d’évasion fiscale. Il doit se rendre en prison le 27 novembre.

Le propriétaire qui a acheté le projet de l’hôtel Palm House en 2019 au 160 Royal Palm Way à Palm Beach est en train de rénover la propriété.

Bien que Gerry Matthews ait plaidé coupable de l’accusation de conspiration, ses « actions n’ont pas été motivées par un gain personnel » et sa « participation était uniquement motivée par sa loyauté envers son frère, Robert Matthews », a déclaré un document de cour déposé fin octobre au nom de Gerry Matthews par son avocat.

Vanessa Roberts Avery, procureure américaine pour le district du Connecticut, avait recommandé une peine de prison de 33 à 41 mois pour Gerry Matthews. Cependant, Gerry Matthews a argumenté dans une « note de plaidoirie sur la peine » adressée au tribunal qu’il ne devrait pas purger de peine de prison et qu’il devrait plutôt bénéficier d’une « liberté conditionnelle aux conditions appropriées prévues par la loi », selon le document signé par son avocat, George G. Mowad II, et déposé le 30 octobre.

Gerry Matthews et son avocat n’ont pas pu être joints immédiatement pour commenter.

Gerry Matthews, de Middlebury, dans le Connecticut, était en liberté sous caution depuis qu’il et un autre homme ont plaidé coupable dans l’affaire en mars 2018, un mois avant l’arrestation de Bob Matthews.

Les accusations dans l’affaire ont été portées par les procureurs fédéraux du Connecticut car Bob Matthews avait demandé que l’argent soit transféré entre des comptes bancaires là-bas et en Floride. Bob Matthews possédait des résidences dans les deux États.

Selon les procureurs, des millions de dollars ont été transférés par le compte de Gerry Matthews

Les facilitations de Gerry Matthews pour les transferts d’argent afin d’aider son frère précèdent la fraude des investisseurs liée à Palm House, ont déclaré les procureurs. Cette fraude EB-5 a eu lieu généralement entre 2012 et 2014, selon les documents judiciaires.

Mais au cours de près de six ans, entre le 1er janvier 2010 et le 2 décembre 2016, Gerry Matthews a permis à son frère Bob de transférer un total de 3,9 millions de dollars dans et hors de son compte d’épargne commercial, ont écrit les procureurs dans leur note de plaidoirie du 6 novembre. Les 1,3 million de dollars de fonds EB-5 faisaient partie de ce montant plus élevé, selon les procureurs.

La note de condamnation du gouvernement a été préparée par le bureau d’Avery et soumise au juge américain Victor Bolden. Bolden a supervisé d’autres affaires impliquant le Palm House et a prononcé la peine de mardi au tribunal de district des États-Unis pour le district du Connecticut.

« Il ne fait aucun doute que le prévenu n’était pas au courant de l’origine des fonds que son frère faisait passer par son compte avant octobre 2014 », indique la note du gouvernement.

Pourtant, Gerry Matthews a « admis » avoir aidé son frère à transférer de l’argent par son compte pour éviter les créanciers, ont écrit les procureurs. Il savait également que son frère « rencontrait des difficultés financières » et que des créanciers « avaient obtenu des jugements contre les propriétés de Robert Matthews », indique la note de condamnation.

Gerry Matthews savait également que son frère « avait accès à de l’argent dans le cadre du développement de l’hôtel Palm House ».

Mais en octobre 2014, Gerry Matthews a appris pour la première fois que son frère Bob volait des fonds aux investisseurs EB-5, indique la note. Son frère avait également « inscrit frauduleusement (Gerry Matthews) en tant que propriétaire à 99% » de la propriété de l’hôtel en octobre 2014, ont écrit les procureurs.

C’est à ce moment-là que Gerry Matthews « a rejoint la conspiration », indique la note.

Et de ce mois jusqu’à janvier 2016, des investisseurs EB-5 ont transféré 2 millions de dollars supplémentaires à investir dans le projet Palm House.

En octobre 2014, Gerry Matthews a pris des « mesures positives » pour tenter de conserver le contrôle de Palm House, « y compris l’exécution d’une procuration en tant que « propriétaire » nominal à 99% pour que son frère puisse agir en son nom » dans le cadre du projet hôtelier afin de « perpétuer la fraude ».

La déclaration de Gerry Matthews a déclaré qu’il avait apporté une « assistance substantielle » aux procureurs

La propre note de Gerry Matthews adressée au tribunal a déclaré qu’une peine de probation était appropriée car il était un « participant minimal » dans l’affaire de Palm House ; avait accepté la responsabilité de ses actes ; n’avait pas bénéficié personnellement de la fraude par fil ; et n’avait aucun casier judiciaire antérieur. Le document a également déclaré qu’il avait apporté une « assistance substantielle » aux procureurs concernant « d’autres co-prévenus potentiels dans d’autres affaires, ainsi que des personnes ciblées d’intérêt ». Cette assistance « a finalement été utilisée par le gouvernement dans la poursuite d’autres prévenus », a ajouté la note de Gerry Matthews.

Gerry Matthews a également versé 301 111 dollars au conseil des victimes d’EB-5 dans des poursuites civiles « en échange de libérations ».